За монетку Лавиния могла спеть. Иногда важные господа увозили ее с собой, и тогда платили намного больше. У нее были танцевальные номера и еще она трогательно рассказывала о своем «сиротстве». «Все думали, что я девочка», — рассказывала Лавиния со смехом. На самом деле, она была взрослой женщиной, просто очень маленькой.
— 6 фунтов! – всплеснула руками повитуха. – Такая крошка не выживет.
Маленький комочек протестующе запищал. А мать новорожденной с нежностью смотрела на ребенка. Ничего, что она такая маленькая! Зато ест с большим аппетитом. Она обязательно вырастет, дайте ей только время.
В ноябре 1841 года в приходской церкви Мидлборо, что в штате Массачусетс, крестили Мерси Лавинию Уоррен Бамп. Родители очень гордились, что их предки – французское аристократическое семейство Бонпасс. А еще они были прямыми потомками пассажиров знаменитого корабля «Мейфлауэр», который привез в 1620 году на территорию Нового Света сотню переселенцев из Плимута.
Те самые пассажиры осели в Америке и пустили корни. Поскольку смешиваться с местным населением они считали для себя зазорным, то заключали браки только между собой… Так мистер Биллингтон женился на мисс Кук, а мисс Доти стала супругой мистера Хопкинса. А потом переженились уже их дети. К девятнадцатому веку потомков стало уже несколько десятков тысяч… И у некоторых из них начались поломки в генах.
О том, что Лавиния отличается от других детей, ее родители догадались очень быстро. Девочка была на диво пропорциональной, складной, но очень маленькой. А потом на свет появилась ее младшая сестра, Минни, которая оказалась еще миниатюрней! Они росли и были очень дружны, но в десять лет Лавиния выглядела как четырехлетний ребенок. А когда пришла пора менять короткие платьишки на кринолин, то мать задумалась.
— Она будет похожей на куклу!
Так и было! Девочка в кринолине? Девочка с прической леди? Что за причуда!
Понимая, что в жизни ей придется непросто, Лавиния села за книги. Она много училась и в пятнадцать лет намного опережала своих сверстниц в плане знаний. В шестнадцатилетнем возрасте Лавиния постучалась в местную школу для девочек и предложила свои услуги. На нее смотрели с подозрением, но когда выяснилось, что это не шутка ребенка, то приняли ее документы и – взяли!
Она приходила в класс и иногда вставала на стульчик, чтобы ее было лучше видно. Старалась говорить погромче. Поначалу родители не воспринимали ее. Заглядывая в классную комнату, чтобы забрать учениц домой, они считали, что перед ними такая же школьница. Лавиния быстро стала местной достопримечательностью.
Но дети бывают злы. Над маленькой учительницей смеялись. Иногда ей подстраивали разные пакости – вроде мухи в чернильнице. Проработав несколько лет, Лавиния поняла, что больше не может. В школе ее уговаривали одуматься, но Лавиния твердо решила, что она покинет стены учебного заведения.
— Куда вы пойдете, мисс? – спросил директор.
— На реку. – улыбнулась Лавиния.
У ее двоюродного брата имелся… пароход. Он курсировал по Миссисипи и для развлечения пассажиров нанимали актеров. Для Лавинии нашлась роль в маленьком танцевальном шоу. Такая карьера не считалась очень уместной, но зато платили лучше. И над ней больше не смеялись… Маленькой женщине Лавинии это было очень важно!
Уже на пароходе она узнала о другой интересной возможности: цирк Барнума. Этот человек коллекционировал необычных людей, от сиамских близнецов до великанов. Он возил их по разным городам и у него платили еще больше. Публика валом шла на представления, чтобы увидеть человеческие диковины. Это был ее шанс.
Встретив Лавинию, Финеас сразу понял: дело верное. Девушка была артистична, неплохо двигалась под музыку, она умела петь… Но главное было сохранить интригу. Пусть она просто будет «вечным ребенком». Если рассказывать прямо, что это взрослая женщина, никто не заинтересуется. Так что артистку взяли в цирк и представляли как «девочку навсегда». И ей верили. Да и как не поверить!
За ребенка платили охотнее, ему сочувствовали и хотели поддержать. Лавинии приносили не только деньги, но еще игрушки и детскую одежду. Последнее возмущало ее. Она не хотела носить панталончики и юбочки до икр. Ей нравились ее кринолины! Но Барнум утверждал, что ради сцены придется пойти на этот шаг: переодеться.
Иногда ее приглашали для выступления в частном порядке. За Лавинией присылали экипаж, и она ехала в чей-то дом, чтобы там подивить публику. Обычно она возвращалась не только с крупной суммой денег (часть, конечно, отдавалась Барнуму), но и со сладостями и фруктами.
— Не особенно налегай на них, — предупредил Барнум, — иначе растолстеешь. Толстый ребенок умиления не вызывает.
Для Лавинии подобрали пару – мальчика-с-пальчика Чарльза Стрэттона. Миниатюрный мужчина, как и Лавиния, с юных лет пытался найти свое место в жизни. Но… жонглировать у Барнума было намного прибыльнее. Да и слава бежала впереди него! Стрэттон был учтив, миловиден и умен. Лавинии он сразу понравился.
— Напыщенный, как гусь, — фыркал Джордж Натт.
Этот маленький артист с непропорционально большой головой выглядел, как семилетний ребенок. Он пытался ухаживать за Лавинией, причем с такой настойчивостью, что молодой женщине пришлось дать ему резкий отпор: нет! Она не влюблена в него и никогда не влюбится. Почему? Потому что ее сердце давно отдано Чарльзу.
10 февраля 1863 года сыграли очень пышную, очень красивую свадьбу. Для Лавинии сшили великолепное шелковое платье, она заказала дорогую кружевную фату, а каждый шаг жениха и невесты запечатлевали на фото. Чарльз и Лавиния влюбленно смотрели друг на друга, и газетчики, которые делали репортаж с этой церемонии, не знали, что и написать. Дети женятся? Или они не дети?
«Все думали, что я девочка, — рассказывала Лавиния, — и мне не всегда удавалось их переубедить».
Полюбоваться на свадебную церемонию могли все желающие, и церковь была переполнена. А вот на свадебный прием в «Метрополе» ловкий Барнум продавал билеты. Они стоили 75 долларов! И все равно в зале было не протолкнуться…
Они стали еще популярнее, чем были до того. Но у славы имелись и побочные моменты. Люди, встречавшие Лавинию, часто обращались с ней как с малышкой.
«Поначалу казалось невозможным объяснить людям, что я не ребёнок; что, будучи женщиной, я, как женщина, обладаю инстинктом избегать фамильярности, которая в случае ребёнка моего возраста была бы настолько же естественной, насколько и допустимой», — говорила она.
Барнум решил, что шоу должно продолжаться. После свадьбы непременно должны появиться дети! И газетчики раструбили, что Лавиния ждет ребенка. Это была чистая ложь. И фотографии женщины с младенцем были постановочными. Впоследствии Лавиния очень сожалела, что водила людей за нос. Но зато деньги текли рекой… Ее принимали в Белом доме, ее звали к себе аристократы из Европы…
Теперь она могла позволить себе все. Огромный дом с прислугой, роскошные платья, украшения… Отдавала Лавиния деньги и на благотворительность. Очень крупную сумму выделила местной клинике после того, как родами скончалась ее младшая сестра.
10 января 1883 года Лавиния и ее муж остановились в гостинице в Милуоки. Они едва распаковали вещи, когда вспыхнул огонь. Им удалось выбежать, но Чарльз так перенервничал, что заболел и слег. Полгода спустя он скончался… Лавиния сразу хотела уйти из шоу и заняться своей частной жизнью, но ее убедили подождать. Чем она станет заниматься «на пенсии»? Горевать? А тут она нужнее!
Лавиния выступала, а спустя два года вышла замуж во второй раз. Ее избранника называли графом Примо Магри (что, конечно, было псевдонимом), он тоже был артистом и оказался лишь чуть-чуть выше Чарльза. Брак был счастливым! Уже будучи пожилыми, супруги открыли придорожную закусочную, которой очень ловко управляли.
Золотой фотоальбом Лавинии
Та, которую большую часть жизни считали девочкой, покинула этот мир в ноябре 1919 года. Перед этим Лавиния попросила: пусть она упокоится рядом с мужем. И не надо никаких пышных эпитафий на камне. Пусть напишут «его жена». Этого для нее вполне достаточно.
